Sur les traces du premier spectre ...

Si l'on en croit cette conférence de Jean Mawhin éminent mathématicien belge spécialiste d'analyse, la première trace écrite du terme "spectre" apparaît dans une lettre d'Isaac Newton datée de 1672. Le célèbre physicien et mathématicien anglais, père de la science moderne, y décrit son questionnement à propos d'une expérience d'optique (déjà classique à son époque) où la tache circulaire et uniformément blanche d'un rayon de soleil projeté sur un mur se trouve soudainement étalée en un pinceau lumineux aux couleurs de l'arc en ciel lorsqu'on interpose un prisme de verre sur le trajet de la lumière. Voici dans cet extrait d'un texte en anglais ce qu'affirme précisément Mawhin :

D'après le même auteur (et l'information est confirmée ailleurs) la première occurrence du terme dans un contexte mathématique apparaît chez l'autrichien Wilhelm Wirtinger en 1897 à propos d'un travail sur l'équation différentielle dite de Hill. Le mot spectre acquerra au début du XX siècle une place de choix dans le corpus mathématique avec David Hilbert, fondateur de la théorie spectrale des opérateurs. C'est au travail d'historien du mathématicien français Jean Dieudonné qu'on doit cette information semble-t-il :

//ajout du 03/12/19
Voici le lien vers la lettre manuscrite de Newton dans laquelle apparaît pour la première fois le terme "spectrum" dans son acception physique :

  Comparing the length of this coloured Spectrum with its breadth, I found it about five times greater; a disproportion so extravagant, that it excited me to a more then ordinary curiosity of examining, from whence it might proceed. I could scarce think, that the various Thickness of the glass, or the termination with shadow or darkness, could have any Influence on light to produce such an effect; yet I thought it not amiss, first to examine those circumstances, and so tryed, what would happen by transmitting light through parts of the glass of divers thicknesses, or through holes in the window of divers bignesses, or by setting the Prisme without so, that the light might pass through it, and be refracted before it was terminated by the hole: But I found none of those circumstances material. The fashion of the colours was in all these cases the same.

transcription of A Letter of Mr. Isaac Newton, Professor of the Mathematicks in the University of Cambridge; containing his New Theory about Light and Colors: sent by the Author to the Publisher from Cambridge, Febr. 6. 1671727172; in order to be communicated to the R. Society.

 


Et voilà le lien vers l'article original de Wilhelm Wirtinger sensé être le premier où figure l'emploi du terme spectre ("Bandenspectrum" pour être plus précis me semble-t-il) en mathématique.